Primer viaje: Descubrimiento de Am�rica

El 3 de agosto de 1492, Crist�bal Col�n junto con los hermanos Mart�n y Vicente Pinz�n y 120 hombres, parti� del Puerto de Palos (Espa�a) con dos carabelas (La Ni�a y La Pinta) y una nave (La Santa Mar�a). Navegaron hasta las Islas Canarias y de all� partieron al oeste. Al ver pasar el tiempo sin tocar tierra, la desesperaci�n de los tripulantes provoc� un amotinamiento que Col�n calm� prometiendo que si en tres d�as no avistaban tierra, regresar�an a Espa�a.

El 12 de octubre de 1492, a las 2 de la ma�ana, despu�s de 72 d�as de navegaci�n, el marinero Rodrigo de Triana divis� tierra firme. Crist�bal Col�n y su expedici�n llegaron a la isla que los nativos llamaban Gunahan�, y que Col�n bautiz� como San Salvador, ubicada en el archipi�lago de las Lucayas o Bahamas. Inmediatamente comenz� a explorar la zona y pronto lleg� a la actual Cuba, a la que llam� Juana.

Col�n estaba convencido de haber llegado a las Indias Orientales y por eso llam� "indios" a sus habitantes. Adem�s, con la idea fija de que estaba en Catay, Col�n se dio a la tarea de buscar la residencia del Gran Khan, por lo que recorri� parte del norte de Cuba en direcci�n poniente y lleg� a la isla que hoy es de Hait� y de la Rep�blica Dominicana, a la que bautiz� como La Espa�ola

En este sitio, Col�n construy� un fuerte con los restos de la Santa Mar�a, que se hab�a estrellado contra un arrecife y naufragado. Ese refugio se llam� "Fuerte de Navidad" y fue el primer asentamiento espa�ol en Am�rica.

El 4 de enero de 1493, Crist�bal Col�n regres� a Espa�a con las dos carabelas que le quedaban, dejando 40 hombres en el fuerte Navidad. En Barcelona, los Reyes Cat�licos recibieron solemnemente al Almirante, quien lleg� mostrando seis abor�genes, algunos frutos ex�ticos, como la pi�a, papagayos y algo de oro. El �xito y fama de la empresa expedicionaria de Col�n le permiti� obtener el financiamiento para un segundo viaje.

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Segundo viaje: la b�squeda de los tesoros de la India

Con el apoyo de los Reyes Cat�licos, Crist�bal Col�n decide emprender otra expedici�n ya que estaba convencido de que a�n le quedaba lo m�s importante por descubrir: los tesoros de los pueblos orientales.

Col�n parti� de C�diz el 25 de septiembre de 1493, al mando de 17 barcos y 1200 hombres. Cuarenta d�as m�s tarde descubri� las Antillas, Cuba y Puerto Rico. Hacia fines de noviembre lleg� a La Espa�ola y encontr� el "fuerte de Navidad" destruido: los 40 voluntarios hab�an sido asesinados. Entonces fue all� donde Col�n fund� la primera ciudad, la cual llam� Isabela, en honor a la reina de Espa�a.

Parte de la expedici�n regres� debilitada y enferma a Espa�a en 12 barcos. En abril de 1494 Col�n sigui� explorando el Mar de las Antillas con apenas 3 carabelas. A pesar de sus esfuerzos por encontrar el continente (las Indias, el Jap�n, el Imperio Chino...), s�lo se top� con otra isla (Jamaica) y poco oro. Cuando retorn� a Isabela se encontr� con graves problemas. Los espa�oles obligaban a los indios a que les entregaran el oro y se mataban entre s�.

Tampoco llegaban buenas noticias de Espa�a: muchos de los que hab�an regresado criticaban a Col�n ante la Corte y lo denunciaban como un p�simo administrador en las nuevas colonias de las Indias. El navegante genov�s retorn� entonces a Espa�a. All� present� su defensa ante los Reyes Cat�licos.

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Tercer viaje: el Para�so Terrenal

Debido al desprestigio en las Indias y a la dif�cil situaci�n econ�mica de la Corona, el tercer viaje resulta m�s complicado que el anterior. Incluso, la falta de voluntarios para acompa�ar a Col�n en su viaje, hizo que la Corona perdonara a los delincuentes que estuviesen dispuestos a embarcarse en este viaje.

El 30 de Mayo de 1498, parte de Sanl�car de Barrameda con seis naves tomando el camino del Sur. El 31 de Julio lleg� a la isla de Trinidad. De all� pas� a las costas de Venezuela y finalmente al atravesar el estrecho de la Boca de Sierpes, llega a la Pen�nsula de Paria. All� se encontr� con indios adornados de perlas y con un paisaje exuberante y, tal como lo revelan las cartas que enviara a los reyes, Col�n pens� que hab�a descubierto "El Para�so Terrenal".

El 13 de Agosto abandonan el Golfo de Paria y pasan frente a Tobago y Granada siguiendo rumbo hacia La Espa�ola que hab�a quedado bajo el control de sus dos hermanos (Bartolom� y Diego). Se encontr� con que los colones espa�oles se hab�an sublevado debido a la fiebre del oro, la inadaptaci�n al clima y la severa disciplina impuesta por Bartolom�. Col�n hizo entonces ahorcar a varios, pero s�lo logr� aumentar las rebeliones.

Los sublevados, por su parte, informaron a la Corona sobre los abusos y actos de crueldad que comet�a la familia Col�n en la Isla. En octubre de 1498, Col�n envi� una carta a los reyes de Espa�a solicitando ayuda para dominar la situaci�n.

Finalmente, el 23 de agosto de 1500 Francisco de Bobadilla es enviado por la Corona a La Espa�ola, para sustituir al virrey y gobernador. Hubo cierta resistencia por parte de Col�n y su familia, lo cual obligo a arrestarlos y regresar a Espa�a a principios de Octubre.

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Cuarto viaje: El �ltimo

En consideraci�n a sus servicios, la Corte retir� los cargos a Col�n y adem�s, recuper� el apoyo para una cuarta expedici�n. El 11 de mayo de 1502, parte junto con su hermano Bartolom� y su hijo Hernando Col�n desde C�diz con cuatro naves y 150 hombres. El objetivo principal de este viaje era tocar tierra firme y encontrar un paso hacia la zona de las especier�as, la antesala a la costa oriental del continente asi�tico.

Durante el viaje las carabelas de Col�n sufrieron los ataques del hurac�n, quedando tres de ellas a la deriva. Sin embargo, siguieron adelante y el 24 de julio se anclaron en una isla del Jard�n de la Reina, llegando el 1 de agosto a la Am�rica Central a la altura del cabo de Honduras. Desde all� hicieron un recorrido bordeando las costas de Nicaragua, Costa Rica y Panam�.

En Diciembre llegaron al Canal de Panam� en donde se dedicaron a la b�squeda de oro, que seg�n los indios las minas estaban ubicadas exactamente en Veragua. A pesar del esfuerzo, nunca encontraron nada.

Sin embargo, en enero llegaron a un lugar rico en oro, en donde fundaron una ciudad, Santa Mar�a de Bel�n, la cual quedar�a a cargo de Bartolom�, Plan que fue abandonado, ya que los indios se rebelaron. As� que parten el 15 de abril rumbo hacia el sur, solo con tres de las naves.

En el camino, en Puerto Bello renuncian a otra de sus carabelas, prosiguen hasta el actual Cabo Tibur�n. El primero de mayo cambian el rumbo hacia el norte y se dirigen hacia La Espa�ola. Pero no logran este objetivo y se ven obligados a dejar estos dos barcos en Jamaica. Este naufragio los somete durante largos meses a una vida de constante peligro, sometidos al asedio del hambre y de los indios, hasta llegar a La Espa�ola y pedir auxilio al gobernador Ovando. �ste env�a una expedici�n de socorro que logra poner a salvo a Col�n y su tripulaci�n.

El 28 de junio salen de Jamaica y el 12 de septiembre parten de La Espa�ola rumbo hacia Espa�a. Finalmente, llegan a Sanl�car de Barrameda el 7 de noviembre de 1504. As� concluye la carrera de este marinero audaz, tenaz y valiente, que muere muy enfermo al cabo de un a�o y medio, el 20 de mayo de 1506, sin tener noci�n del enorme alcance y trascendencia que habr�an de tener sus descubrimientos.